被人们誉为“东方的毕加索”的张大千先生，是第一个到敦煌临摹壁画的中国专业画家。他于1941年携夫人、子、侄和几个学生，来到敦煌莫高窟进行实地考察，研究临摹古代壁画。

张大千先生到敦煌后，深感敦煌莫高窟是座被埋在大漠之中的艺术宝窟，请人搬走洞窟周围的积沙乱石，清理出洞窟309个。对莫高窟中许多有价值的壁画进行了临摹复原，共达二百余件。

这本应该是件值得称赞的事，但后来传出了张大千先生在敦煌临摹壁画时，打掉壁画的消息。随之，张大千先生究竟有没有破坏敦煌壁画的争议，一直没再停歇过，众说纷纭，难辨真假。

据说关于张大千打掉敦煌壁画的说法，有郑重著文说共有三种：

目光偶然落到右下角，看见早已剥落的那小块壁画下面，内层隐隐约约有颜色和线条，他认为画的下面还有画。当天晚上，张大千到上寺请教老喇嘛，老喇嘛说：“我幼年进庙时，老法师带我去看壁画，曾经对我说，莫高窟到处是宝，画下面有画，宝中有宝。”张大千和弟子们商量后，决定打掉外面的一层。在剥落之前，他把上面一层五代画临摹下来，剥落后，下面果然是一幅敷彩艳丽、行笔敦厚的盛唐壁画。

第二种说法：张大千在敦煌期间，重庆国民党监察院院长于右任和高一涵在西北视察时，曾绕道敦煌，与张大千共度中秋。此时已是63岁的于右任，到了敦煌，流连忘返，由张大千陪着观看壁画。于右任的随员、且是敦煌土著窦景椿，在纪念张大千的一篇文章《张大千先生与敦煌》中有着这样的论述：“我随于右老由兰州前往敦煌，及驻军师长马呈祥等人，记得参观到一个洞内，墙上有两面壁画，与墙壁底层的泥土分离，表面被火焰熏得黑沉沉的，并有挖损破坏的痕迹，……从上面坏壁的缝隙中，隐约可见画像的衣履，似为唐代供养人像，大千先生向右老解释，右老点头称赞说：‘噢，这很名贵。’但并未表示一定要拉开坏壁一睹。当时县府随行人员，为使大家尽可能看到底层画像的究竟，手拉着上层张开欲裂的坏壁，不慎用力过猛，撕碎脱落，实则因年久腐蚀之故。”

第三种说法：张大千跟于右任商量以后，命马呈祥的士兵打掉的。当时社会传言张大千破坏敦煌壁画，并引重庆方面的误解，窦景椿在文章中说出了起因：“适有外来游客，欲求大千之画未得，遂向兰州某报通讯，指称张大千有任意剥落壁画、挖掘古物之嫌，一时人言啧啧，是非莫辨。”

查找史实可知，重庆国民党政府行政院是发过一封电报给敦煌县县长，电报中说：“张大千君，久留敦煌，中央各方，颇有烦言，敕敦煌县县长，转告张大千君，对于壁画，毋稍污损，免兹误会。”而张大千在敦煌临摹壁画，近三年之久。

从电报中，我们还是无法知晓张大千是否打掉了壁画，那么，张大千先生究竟有没有破坏敦煌壁画？或者说敦煌壁画该不该打掉？

石湍1981年在《旅游天府》发表《张大千并未破坏敦煌壁画》一文说，自己在敦煌莫高窟工作过十余年，从未亲眼见张大千破坏过敦煌壁画，相反对敦煌壁画的恢复和整理工作做不少贡献。

但现代著名书画大家、书画鉴定专家和诗人谢稚柳说：“我到敦煌之前，这两幅壁画的外层，已经给张大千打掉了，所以我并没有亲眼看见打掉的过程，……要是你当时在敦煌，你也会同意打掉的，既然外层已经剥落，无貌可辨，又肯定内里还有壁画，为什么不把外层去掉来揭发内里的菁华呢?”

敦煌石窟的墙壁，本是戈壁滩的石子一块块砌成，在壁上画画，先要在墙上涂上泥巴、石灰，把墙壁铺成。由北魏到宋，前来求神祈福的人很多，前人把墙壁画满后，后人再在墙上铺层泥巴、石灰，继续再画。这样，经历若干朝代后，敦煌的墙便由好几层壁画组合而成。但如今因缺乏保护，敦煌大量艺术瑰宝已被盗和流失，而且没有专门的人来维护壁画，大部分壁画已被风沙雨雪侵蚀、脱落，若不采取必要措施加强保护与修缮的话，可能会毁于一旦。
     张大千先生在《临摹敦煌画展览目次》一文中也说：“莫高窟重遭兵火，宋壁残缺，甬道两旁壁画几不可辨认。剥落处，见内层隐约尚有画，因破败壁，遂复旧观，画虽已残损，而敷彩行笔，精英未失，因知为盛唐名手也。东壁左，宋画残缺处，内层有唐咸通七年题字，尤是第二层壁画，兼可知自唐咸通至宋，已两次重修矣。”

1949年3月，当时国民党甘肃省参政会对控告张大千“破坏敦煌壁画”一事，作出了最后结论：张大千在千佛洞，并无毁损壁画情事。

但此结论，国民党政府没有公开，一直保密。后经大陆研究张大千的专家李永翘先生于1986年8月，查找到1949年的裁决书原件，才使世人得知最终的事实。由此我们可知张大千先生是为弘扬敦煌艺术作出了贡献的。