古人对古今字的概念，是以时间为划分的，即古今用字不同。裘锡圭在《文字学概要》一书中说：“古今字，也是跟一词多形现象有关的一个术语。一个词的不同书写方式，通行时间常常有前后。在前者就是在后者的古字，在后者就是在前者的今字。”

　　古今字现象在古代典籍版本中是经常呈现的。由于古今字、通假字大量存在，关于书家阅读和抄录常常构成艰难。秦汉古籍，通假字现象运用普遍。据统计，马王堆帛书《老子》乙本共五千五百余字，其中通假字就有三百多个。关于当代书家来说，不能辨识文字和读懂文意，一味地誊写，难免随声附和，不知所以然也。秦汉以后，古籍经过后人不时的整理，古今字、通假字也就减少了。

　　当代书法作品中的古今字、通假字现象普遍，但多数作者不能了解为什么用这个字，对文字的转义和引申义不懂，有时分也难免被人误为错字。文字经过各个时期的演化，以及在各个时期对文字正俗的厘定，古代一字多用的现象逐渐减少，比方郷，从卿分化出，又可作嚮。古籍里面方向的“嚮”很多写为“郷”。郷、卿、嚮三字早已剥分开，各司其职，如，縣作“県”、縣作“懸”，縣本是縣挂之縣，借为州县之县。県，指把人头砍下悬挂在木上。県字不见先秦两汉材料，或许是縣的省体。枭首本字当作“県首”。像縣挂、県首在古籍中仍然运用。例如：《詩·魏風·伐檀》：“不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？”