何谓历史观比拟？举个例子，埃尔金斯以为13世纪的中国艺术与15世纪的意大利艺术之间存在类似之处。而这种类似，是基于历史形态感知的。13世纪的中国艺术，是赵孟頫、钱选等元代画家发明的。关于他们来说，北宋是一个悠远、值得珍爱的过去，而过去不久的南宋显得无甚价值，因此他们选择隔开南宋，系统自创北宋时期等更古老的艺术作风。从这层意义上说，13世纪中国元代的艺术与15世纪意大利文艺复兴时期的艺术颇为类似，它们都有意避开临近时期的文化传统，回忆一个备受推崇的“古代”。值得一提的是，它们的这种“崇古”不是“拟古”，身处东西两个不同时期的艺术家们都认识到了古代诸多作风间的差别，也都可以依照个人意愿来选择不同的作风。埃尔金斯由此得出了一个结论：中国早已到达了一个能够被称为“后现代”的时期——特别是就一系列的、逐步个人化的作风和画派而言，它的后现代特征特别明显——这比西方要早大约250年。

　　循着这种历史观比拟的思绪，书中呈现的很多艺术家、艺术作品个案都令人大开眼界。且看埃尔金斯关于几位元代代表性画家的解读。他以为这些画家的作品或多或少都含有在20世纪称为款式主义运动的一些元素。这意味着，他们曾经认识到与之相近时期的圆满主义并对其持蔑视的态度。因此，他们纷繁对先前被抑止的手法加以提炼、夸大和简化。