吴作人的美术创作，在油画和国画两个范畴均有出色成就。20世纪50年代以前，他主要以画油画为主，留下不少可谓经典的油画名作；50年代以后，固然也有一些油画新作推出，但更多沉浸于国画写意之中。纵观近百年中国美术展开进程，不少著名画家都曾阅历从早期画油画到中晚年转向国画创作的演化过程。假设说，徐悲鸿、林风眠、刘海粟等是从油画转入国画的第一代出色尝试者，那么，吴作人则沿着徐悲鸿等开创的援西入中的途径奋力开拓，是从油画转入国画创作的第二代出色代表。

　　吴作人早年跟随徐悲鸿，20世纪20年代末曾先后在徐悲鸿任教的南国艺术学院美术系和中央大学艺术系学习。1930年春，在徐悲鸿的鼓舞和辅佐下，他考入法国巴黎高等美术学校，后转入比利时布鲁塞尔皇家美术学院院长巴思天教授工作室进修。在比利时求学期间，他在皇家美术学院全校会考中，以油画习作《男人体》取得第一名，并获金质奖章和桂冠生荣誉，可见他对油画研讨之深和西画基本功之扎实。他此阶段创作的油画《哥萨克兵》《纤夫》《争论》《李娜肖像》等，具有典型的西欧传统写实主义油画的风貌，显现出坚实的素描基础和运用颜色的才干。1935年秋，应徐悲鸿邀约，吴作人告别巴思天教授，回国赴南京任中央大学艺术系讲师。不久，他和另一位艺术系讲师吕斯白以及杭州艺专教授刘开渠三人分离在中央大学举行画展，开端在艺坛崭露头角。1937年春，他又以《出窑》《玄武湖上的风云》等入选第二届全国美展，并当选为中国美术会理事。