1937年，袁运生出生在江苏南通。在此之前，赵望云、沈逸千等就现已数度赴河北、内蒙古一带边写生，边宣传抗日。1939年，后来对 袁运生影响至深的董希文因战事吊销赴法留学的行程，于河内美术专科学校时间短学习，期间回国逗留西南边境时，曾深化苗区写生。1943年 ，董希文又从重庆出发前往西北，除了旅游写生之外，还描摹了许多的岩画。这些岩画不只影响了董希文的创造，也启发了袁运生后来的绘 画观念。1955年，袁运生考入中心美术学院油画系，1957年被打成右派，次年秋前往双桥劳动改造，两年后返校进入董希文作业室持续学习 。

　　作为“油画民族化运动”的前驱之一，董希文的实践经过融入我国传统绘画的元素和人文风情，致力于将油画植入我国经历的土壤之中 。这一点深化地影响了袁运生。早在1962年的结业创造《水乡的回想》中，便不难发现董希文绘画观念的痕迹。不管是资料稿，仍是毕竟的 创造，袁运生明显强调了线描的塑形功用。这儿的线条不只是政策的概括，自身也是形状结构的一部分，它支撑着整个画面结构，并赋予它 一种一同的生命意象。换言之，这儿的线条不单是概括线的功用，它自身亦构成了一个生命体。从差不多一同期创造的一幅混合了野兽派和 形象派风格的油画风景《煤山上的羊群》亦可看出他关于前语自足性的活络与自觉。当然，彼时的干流仍然是苏联社会主义实践主义，或许 是由于受董希文的影响，加之自己的志趣挑选，袁运生对此一向保持着一种拒斥的姿态。